Wissenschaft
Wie wirkt Ketamin bei Depressionen, wie gut ist die Wirkung belegt und wie lange hält sie an? Aktuelle Studien, verständlich und ehrlich eingeordnet.
Das Wichtigste in Kürze
Ketamin ist seit den 1960er-Jahren als Narkosemittel bekannt. Heute gehört es zu den meistdiskutierten Ansätzen in der Behandlung von Depressionen, vor allem dort, wo Antidepressiva und Gespräche allein nicht weitergeholfen haben. Wenn du dich für eine Ketamintherapie interessierst, willst du wahrscheinlich vor allem drei Dinge wissen: Wie wirkt Ketamin? Wie gut ist das wissenschaftlich belegt? Und wie lange hält die Wirkung an?
In diesem Artikel beantworten wir genau diese Fragen. Wir stützen uns dabei auf aktuelle Studien und ordnen sie ehrlich ein, mit ihren Stärken und Grenzen. Und wir erzählen, was wir in unserer eigenen Arbeit mit Ketamin beobachten.
In diesem Artikel
Ketamin blockiert im Gehirn den sogenannten NMDA-Rezeptor. Das ist eine der wichtigsten Andockstellen für Glutamat, den häufigsten erregenden Botenstoff im Nervensystem (Vestring et al., 2021; Pharmazeutische Zeitung, 2021). Damit setzt Ketamin an einer ganz anderen Stelle an als klassische Antidepressiva, die vor allem auf Serotonin und Noradrenalin wirken.
Glutamat ist eng mit der sogenannten synaptischen Plastizität verbunden, also der Fähigkeit des Gehirns, Verbindungen zwischen Nervenzellen neu zu knüpfen und umzubauen. Sie ist die Grundlage für Lernen und Gedächtnis. Bei Menschen mit Depression ist diese Plastizität eingeschränkt, bei erfolgreich behandelten Patientinnen und Patienten erholt sie sich wieder (Vestring et al., 2021).
Genau hier wird es für die Therapie spannend: Ketamin könnte Prozesse der Neuroplastizität unterstützen, die für das Bilden neuer Erinnerungen, das Verlernen von Angst und das Umstrukturieren belastender Erinnerungen wichtig sind (Drozdz et al., 2022). Das Gehirn wird also vorübergehend beweglicher, und diese Beweglichkeit lässt sich therapeutisch nutzen.
Ganz abschließend geklärt ist der antidepressive Mechanismus allerdings noch nicht. Neuere Tierversuche zeigen, dass die NMDA-Blockade allein die schnelle Wirkung wohl nicht erklärt und weitere Rezeptoren wie AMPA-Rezeptoren beteiligt sind (Pharmazeutische Zeitung, 2021).
Der größte Unterschied ist das Tempo. Klassische Antidepressiva brauchen meist zwei bis drei Wochen, bis überhaupt eine Wirkung spürbar wird. Dieser verzögerte Wirkeintritt und die unvollständige Wirksamkeit bei vielen Betroffenen gelten in der Forschung als zentrale Schwächen der bisherigen Medikamente (Kim et al., 2024). Bei Ketamin ist die Wirkung dagegen oft schon kurz nach der Gabe da.
Auch die Anwendung ist eine andere. Antidepressiva werden täglich eingenommen, oft über Monate oder Jahre. Ketamin wird dagegen in einzelnen Sitzungen mit größeren Abständen gegeben. Es wirkt dabei weniger wie eine Dauermedikation, sondern eher wie ein therapeutischer Katalysator: Es stößt einen Prozess an und beschleunigt ihn.
Und schließlich die Ansprechrate. In einer großen europäischen Studie mit 702 Menschen mit Depression galt rund die Hälfte (51 Prozent) als therapieresistent, sprach also auf die üblichen Behandlungen nicht ausreichend an (Souery et al., 2007). Bei Ketamin liegen die Ansprechraten in entsprechender Dosierung deutlich höher, in einer Studie bei 80 Prozent (mehr dazu unten). Ein direkter Vergleich ist allerdings schwierig, weil die Studien unterschiedlich aufgebaut sind und verschiedene Gruppen untersucht haben. Manche Ketamin-Studien schließen gezielt Menschen ein, denen andere Behandlungen nicht ausreichend geholfen haben. Viele andere, darunter auch die Studie mit 80 Prozent, untersuchen allgemein Menschen mit Depression.
Sehr schnell, in der Regel innerhalb weniger Stunden. Das zeigt etwa eine randomisierte, placebokontrollierte Studie aus dem Jahr 2024 mit 64 Menschen mit therapieresistenter Depression. Schon eine Stunde nach der Ketamin-Infusion (0,5 mg/kg) gingen sowohl die depressiven Symptome als auch Suizidgedanken deutlich stärker zurück als in der Placebogruppe. Der Unterschied blieb zu allen späteren Messzeitpunkten bis zwei Monate nach der Behandlung bestehen (Zolghadriha et al., 2024).
Diese schnelle Wirkung ist kein Nebenaspekt. Eine Studie mit 31 Patientinnen und Patienten fand, dass gerade die Besserung in den ersten vier Stunden gut vorhersagte, wer am Ende einer Behandlungsserie ansprach (Aust et al., 2019).
Die Wirksamkeit von Ketamin bei Depressionen ist inzwischen gut untersucht. Eine Meta-Analyse aus dem Jahr 2023 hat 49 randomisierte kontrollierte Studien mit insgesamt 3.299 Teilnehmenden ausgewertet. Ergebnis: Ketamin wirkt deutlich besser als die Kontrollbedingungen, und höhere Dosierungen wirken besser als niedrige (Nikolin et al., 2023).
In Studien spricht man von „Response“, wenn die depressiven Symptome um mindestens die Hälfte zurückgehen. Wie viele Menschen das mit Ketamin erreichen, hängt stark von der Dosierung ab.
In der alltäglichen Versorgung liegt die Response-Rate bei etwa 50 bis 60 Prozent. Eine große Auswertung aus 178 US-amerikanischen Praxen ergab bei Patientinnen und Patienten mit vollständigen Verlaufsdaten eine Response-Rate von 53,6 Prozent. Knapp 29 Prozent waren danach nahezu symptomfrei (McInnes et al., 2022). Die meisten Studien arbeiten mit der üblichen Dosis von 0,5 mg pro Kilogramm Körpergewicht (Andrade, 2017).
Mit höherer Dosierung steigt die Response-Rate deutlich. In einer Studie mit 100 Patientinnen und Patienten mit Depression wurden zwei Dosierungen verglichen (Kheirkhah et al., 2018):
Auch wenn es sich hierbei um die Ergebnisse einer einzelnen Studie an einem Zentrum handelt, bestätigt sich diese Richtung in einer aktuellen Meta-Analyse: Höhere Dosen sind wirksamer als niedrige, und zwar beim ersten Effekt, während der laufenden Behandlung und in der Nachbeobachtung (Nikolin et al., 2023). Auch ein Übersichtsartikel im Journal of Clinical Psychiatry kommt zu dem Schluss, dass Menschen, die auf 0,5 mg/kg nicht ansprechen, von 0,75 mg/kg profitieren können (Andrade, 2017).
Unsere Partnerärzt:innen orientieren sich an dieser Evidenz und wählen deshalb bewusst eine etwas höhere Dosierung als die sonst übliche.
Neben Ketamin gibt es Esketamin, eine Variante des Wirkstoffs, die in Deutschland als Nasenspray zugelassen ist. Die Meta-Analyse von Nikolin und Kollegen hat beide verglichen: Ketamin (das sogenannte Racemat) erzielte zahlenmäßig größere Effekte als Esketamin, sowohl bei der Symptomschwere als auch bei Response und Remission. In der Nachbeobachtung nach der letzten Gabe war nur der Effekt von Ketamin noch statistisch signifikant (Nikolin et al., 2023).
In Studien sind Serien von sechs Infusionen über zwei bis drei Wochen verbreitet (Wilkinson et al., 2021; Aust et al., 2019). Diese Sitzungen stehen dort aber meist für sich, ohne Vorbereitung und Integration.
In den von uns betreuten Behandlungen sind zunächst in der Regel drei Ketamin-Sitzungen vorgesehen. Danach wird gemeinsam entschieden, wie es weitergeht. Dass drei Sitzungen bereits viel bewirken können, liegt an der intensiven Begleitung. Jede Sitzung ist eingebettet in einen therapeutischen Prozess:
Isoliert betrachtet hält die Wirkung einer einzelnen Ketamin-Gabe einige Tage bis wenige Wochen an. Eine Übersichtsarbeit beschreibt antidepressive Effekte von bis zu mehreren Tagen (Kim et al., 2024), ein systematisches Review nennt typischerweise vier bis sieben Tage (Drozdz et al., 2022). Ohne weitere Begleitung kommt es bei vielen Betroffenen nach einigen Wochen zu Rückfällen.
Das Entscheidende ist aber: Die therapeutische Einbettung verlängert die Wirkung deutlich. Ein systematisches Review kommt zu dem Schluss, dass eine therapeutische Begleitung vor, während und nach den Ketamin-Sitzungen den Nutzen maximieren und verlängern kann. Untersucht wurde dabei vor allem Psychotherapie (Drozdz et al., 2022). In einer randomisierten Studie bekamen Menschen, die auf Ketamin angesprochen hatten, anschließend 14 Wochen kognitive Verhaltenstherapie oder die übliche Behandlung. Die Gruppe mit Verhaltenstherapie berichtete einen besseren Verlauf, die Autoren sprechen von vorläufigen Hinweisen, dass eine solche Weiterbehandlung die Wirkung von Ketamin erhalten kann (Wilkinson et al., 2021).
Ketamin ist kein Mittel, das ein Problem einmal wegmacht und dann für immer verschwunden ist. Es ist ein Katalysator in einem Prozess, in dem Emotionen und Erlebnisse verarbeitet werden und sich innerlich wie äußerlich etwas verändert. Wenn dieser Prozess gut begleitet wird, bleibt auch die Wirkung.
Sollte man irgendwann wieder in alte Muster zurückfallen, ist das kein Scheitern. Dann kann man erneut Ketamin-Erfahrungen machen und die therapeutische Arbeit wieder aufnehmen. Wie groß die Abstände zwischen solchen Sitzungen sein sollten, ist individuell und wird auch in der Fachliteratur nicht einheitlich festgelegt (Andrade, 2017).
Ob Ketamin anspricht, zeigt sich meist recht schnell. Auch bei höherer Dosierung gibt es Menschen, die nicht darauf ansprechen. In der Studie von Kheirkhah und Kollegen waren das bei 0,75 mg/kg etwa 20 Prozent (Kheirkhah et al., 2018), und das deckt sich mit unserer Erfahrung.
Wenn wir feststellen, dass Ketamin nicht wirkt, sprechen wir offen darüber. Gemeinsam schauen wir dann, welcher nächste Schritt sinnvoll ist und welche Alternativen in Frage kommen.
Nach unserer Erfahrung: ja, eine große. Die Ketamintherapie ist eine erfahrungsorientierte Therapie. In der Ketamin-Erfahrung werden oft Emotionen spürbar, die im Alltag nicht zugänglich sind. Genau das ist ein wichtiger Schritt im therapeutischen Prozess.
In der Forschung ist diese Frage noch nicht abschließend geklärt, die Studienlage ist uneinheitlich. Lange galten die bewusstseinsverändernden Effekte von Ketamin vor allem als Nebenwirkung, die man möglichst reduzieren wollte (Yang et al., 2015). Mehrere Untersuchungen deuten aber darauf hin, dass die Art der Erfahrung durchaus mit dem Behandlungserfolg zusammenhängt:
Für die Praxis heißt das: Das Setting zählt. Ein warmer, sicherer Rahmen und eine präsente Begleitung helfen dabei, sich auf die Erfahrung einzulassen und aufkommende Ängste nicht allein durchstehen zu müssen.
Ja, davon sind wir überzeugt, und die Forschung weist in dieselbe Richtung. Ketamin kann die Neuroplastizität unterstützen und so neue Lernerfahrungen erleichtern. Eine gute Begleitung hilft, diese Offenheit zu nutzen. In Studien wurde das bisher vor allem in Kombination mit Psychotherapie untersucht: Das systematische Review von Drozdz und Kollegen fasst zusammen, dass diese Kombination bedeutsame und anhaltende Veränderungen anstoßen und verlängern kann (Drozdz et al., 2022). Auch die Studie zu Ketamin und kognitiver Verhaltenstherapie liefert erste Hinweise in diese Richtung (Wilkinson et al., 2021).
Fairerweise muss man sagen: Die Studien sind bisher klein und unterschiedlich aufgebaut. Größere randomisierte Studien werden gebraucht, um den Effekt genauer zu beziffern.
In den von uns betreuten Sitzungen ist die Integration deshalb kein Zusatz, sondern fester Bestandteil. Die Integrationssitzung am Tag nach der Ketamin-Erfahrung ist oft der Moment, in dem aus einem Erlebnis eine Erkenntnis wird.
Nachhaltigkeit entsteht nicht durch das Medikament allein. Am meisten tragen nach unserer Erfahrung diese Faktoren bei:
Nein, Ketamin ist kein Wundermittel. In den von uns betreuten Sitzungen sehen wir sehr gute Erfolge, wenn die Behandlung richtig eingebettet ist und Menschen die Bereitschaft mitbringen, wirklich an ihren Themen zu arbeiten. Gleichzeitig gibt es immer Menschen, die nicht auf Ketamin ansprechen. Das gehen wir transparent an und sprechen offen darüber, was dann möglich ist.
Realistisch ist es, Ketamin als das zu sehen, was es ist: ein Mittel, das einen anderen Zugang zu sich selbst ermöglicht und einen Therapieprozess unterstützen und beschleunigen kann. Es nimmt dir die Arbeit nicht ab, aber es kann sie leichter machen.
Ketamin wirkt anders als klassische Antidepressiva: über das Glutamat-System, innerhalb weniger Stunden und mit einzelnen Gaben statt täglicher Einnahme. Die Wirksamkeit ist durch zahlreiche Studien belegt. In der Praxis spricht etwa die Hälfte der Behandelten an, mit höherer Dosierung deutlich mehr. Eine einzelne Gabe wirkt meist nur Tage bis wenige Wochen. Ob die Wirkung bleibt, hängt vor allem davon ab, wie gut die Erfahrung vorbereitet, begleitet und integriert wird.
Hinweis: Dieser Artikel dient der Information und ersetzt keine ärztliche Beratung. Ob eine Ketamintherapie für dich in Frage kommt, klären unsere Partnerärzt:innen in einem persönlichen Gespräch. Wenn du dich in einer akuten Krise befindest oder an Suizid denkst, wende dich bitte sofort an den Notruf 112 oder die TelefonSeelsorge unter 0800 111 0 111 (kostenfrei, rund um die Uhr).
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